Svi su prozivali Matea Kovačića. Mjesecima, ma godinama... Ćiro Blažević mu je u rujnu rekao da se mora trgnuti, da mora proigrati, Lampard je uvijek vjerovao u njega, Dalić mu davao povjerenje, a protiv vječne 'crne mačke' Vatrenih je to povjerenje i opravdao.
Reprezentaciju Hrvatske je tresao koronavirus. Nije bilo ugodno. Slabo su izgledali u Ligi nacija, puno slabije nego što bi trebali izgledati viceprvaci svijeta. Protiv Portugala su lovili zadnji vlak za opstanak, za treće mjesto, mjesto spasa.
Nisu Portugal dobili niti u sedmom pokušaju, ali su dobili Matea Kovačića. Da, ok, imali su ga i do sada, ali nikada na ovome nivou. Ovakvu utakmicu za Hrvatsku Mateo još nije igrao i ovakve golove još nije zabijao. Barem ne u posljednjih pet godina.
Tresao je prvi puta mrežu u prvome dijelu, a potom i u drugome. Dao veliku snagu i nadu hrvatskoj reprezentaciji. Rezultat 2:2 bio bi i više nego zadovoljavajuć, ali jedna pogreška na kraju donijela je ipak prevagu na portugalsku stranu. No, dobar rezultat Francuske protiv Šveđana bio je dovoljan da Hrvatsku sačuva u elitnom raredu Lige nacija.
Zadovoljstvo nije krio niti kapetan Luka Modrić koji je čestitao svome suigraču uz emotivnu poruku.
- Rezultat koji nas ne čini sretnima, ali ima dosta pozitivnih stvari s kojima možemo biti zadovoljni, prije svega pristupom i zajedništvom... Bravo za mog brata Matea. Sretan zbog tebe! - napisao je Luka uz fotografiju njega i Matea, dvostrukog hrvatskog strijelca koji je svoje golove posvetio nedavno rođenom sinu i supruzi.