Hrvatska nogometna reprezentacija danas na Malti kreće u završni dvokorak prema Svjetskom prvenstvu u Kataru, na stadionu Ta’Qali, na kojemu je jednom već bila osigurala plasman na veliko natjecanje. Bilo je to listopadu 2015. godine, kada je Hrvatska pod vodstvom Ante Čačića, pogotkom Ivana Perišića, svladala Maltu s 1:0 i osigurala izravan odlazak na Europsko prvenstvo u Francusku.
Međutim, Hrvatska je svojedobno imala i neočekivane zastoje na malteškom tlu. Prvi put dogodilo se to, iako bez rezultatskih posljedica, u listopadu 1998. godine, kada je hrvatska reprezentacija gubila od malteških ribara 0:1 sve do 54. minute, a onda u furioznoj završnici preokrenula na konačnih 4:1.
Diploma za izbornika
Neposredno uoči početka te utakmice, priređena je mala svečanost. Naime, Uefa je odlučila baš na Malti uručiti tadašnjem hrvatskom izborniku Miroslavu Blaževiću plaketu ‘Trenera svih trenera’, odnosno najboljega izbornika Svjetskog prvenstva u Francuskoj. Ćiro je taj događaj opisao u knjizi ‘Trener stoljeća’.
– Plaketu su mi donijeli u La Vallettu na utakmicu protiv Malte, što mi se nije svidjelo i zbog praznovjerja nisam je želio primiti prije utakmice. Kada su me ipak nagovorili, naravno da je krenulo po zlu: Malta je povela i držala vodstvo gotovo do 60. minute. Tada sam se obratio Vugrincu na klupi: ‘Ti si seljački igrač, ali i penicilin za ove seljake. Ulazi i zabij gol!’. Ušao je i zabio – dva! – prisjetio se Blažević u svojoj autobiografiji.
Kranjčarov kiks
Sedam godina poslije, u rujnu 2005. godine, Hrvatskoj se na Malti dogodio šokantan kiks, samo 1:1 s tamošnjim amaterima, s potpisom izbornika Zlatka Kranjčara. Srećom, taj remi nije imao utjecaja na konačan plasman u kvalifikacijskoj skupini, u kojoj je Hrvatska jedini put u povijesti bila prva bez poraza, a Cico je i do danas jedini izbornik koji je izgubio samo jednu od 13 natjecateljskih utakmica, od Brazila na SP-u 2006. godine.
– Dobro se sjećam te utakmice. Svi mi nekada smo u karijeri igrali nekoliko takvih utakmica, u kojima si bolji, dominiraš, stvaraš šanse, a suparnik ti dva puta prijeđe centar i zabije gol – priča nam akter susreta Malta – Hrvatska 1:1 Mario Tokić i nastavlja:
– Nama je taj rezultat bio ravan porazu, jer smo bili dominirali od prve do zadnje minute, nismo iskoristili mnoštvo šansi, a Malta je imala jedan šut u okvir i taj je završio i našoj mreži. Sigurno da nije ugodno odigrati 1:1 na Malti, budući da su svi očekivali našu pobjedu, no mi smo tada već imali komforniju situaciju, tako da nas taj kiks nije koštao previše.
Strahujete li, s obzirom na važnost današnje utakmice, da bi moglo biti opasno za vatrene na Malti?
– Današnja utakmica bit će drugačija od ondašnje u smislu rezultata, a što se tiče igre, očekujem opet da Hrvatska dominira, stvara šansa i nadam se da ih realizira. Mi trebamo tri boda, bez ikakvih kalkulacija, i siguran sam da se neće ponoviti ono što se dogodilo prije 16 godina. Naša reprezentacija, na čelu s Dalićem, spremna je i zna da ih čeka bunker Malte, koja će pokušavati igrati na polukontre i uvjeren sam da će stručni stožer pripremiti tu utakmicu maksimalno, te da tu neće biti nikakvoga neugodnoga iznenađenja za nas. Čak bih rekao da ćemo ostvariti pobjedu s angažmanom koji i ne mora u svakom trenutku biti stopostotan – ističe Tokić.
Poželjan je, kaže, što raniji pogodak.
– To su utakmice koje prvi gol otključava, a drugi završava. Očekujem laganu našu pobjedu, uz maksimalan angažman u početnim minutama. Nametnuti im se i održati nogometnu lekciju. Mi to možemo. Te protiv Rusije u Splitu sami o sebi odlučivati – zaključio je Tokić.
Bez obzira na ishode današnjih utakmica u ovoj skupini, odluka o pobjedniku past će u susretu Hrvatska – Rusija u nedjelju u Splitu. S obzirom na sudbinsku važnost tog susreta, Dalić će na Malti kalkulirati sa sastavom. Tako kapetan Modrić sigurno neće imati punu minutažu, budući da se reprezentaciji priključio nakon preležane viroze i Dalić ga za Rusiju želi imati u optimalnom fizičkom stanju. Također, dozirat će se minutaža i ‘kartoniranim’ ključnim igračima, Perišiću i Brozoviću, kako im se ne bi potkrao eliminacijski žutać uoči Rusije.
Do sada su plasman na SP 2022. iz Europe osigurale samo dvije od 13 reprezentacija, Njemačka i Danska, a Hrvatska je uz, Belgiju, Italiju, Portugal, Rusiju, Srbiju i Švicarsku, osigurala najmanje dodatne kvalifikacije.
Ovo su moguće postave za današnji susret:
MALTA: Bonello - Shaw, Muscat, Pepe - Mbong, Guillaumier, Kristensen, Camenzuli - Teuma, Pisani - Satariano
HRVATSKA: Grbić - Juranović, Lovren, Gvardiol, Sosa - Brozović, Modrić - Kramarić, Pašalić, Perišić - Petković