NASA je projektiranje svoje svemirske postaje smještene kod Mjeseca povjerila Northrop Grummanu. Velika američka kompanija koja je najpoznatija po obrambenim sustavima i zrakoplovima nove generacije sagradit će Habitation and Logistics Outopost ili HALO, kako će se zvati nastanjivi logistički svemirski modul koji treba biti dio nečeg znatno većeg i ambicioznijeg. Ili se barem tako nadaju u američkoj svemirskoj agenciji. HALO će biti prvi modul s ljudskom posadom, temelj Gatewaya, svemirske postaje koja će služiti daljim istraživanjima svemira u bližoj budućnosti. Gateway će oblijetati Mjesec koji će se s nje i dalje istraživati. HALO, koji je dodijeljen Northrop Grummanu, dio je Next Space Technologies for Exploration Partnerships 2 ili NextStep-2, programa za razvoj svemirske postaje u suradnji s privatnim kompanijama. HALO se temelji na letjelici Cygnus koja je već sudjelovala u 13 misija na Međunarodnu svemirsku postaju. Riječ je o letovima opskrbe, ne još o ljudskim misijama kakvu je nedavno ostvario prvi put SpaceX sa svojim Crew Dragonom.
Pristanište za druge letjelice
– Uspjeh Cygnusa temelj je za razvoj HALO-a. Riječ je o elementu dugoročnog NASA-ina istraživanja dubokog svemira, a naša ekipa uključena u njegov razvoj to radi u uskoj suradnji s NASA-om – rekao je Steve Krein, potpredsjednik za civilne i komercijalne satelite u Northrop Grummanu. Inženjeri te kompanije zadatku su pristupili jednostavno. Projektom je predviđeno da se Cygnusu dodaju mogućnosti i sustavi upravljanja što uključuje i nastanjivu kabinu. Tako napravljena kapsula bila bi kompatibilna s NASA-inom kapsulom Orion. U te dvije kapsule stala bi četiri astronauta koji bi ondje mogli biti 30 dana i u istim bi se kapsulama mogli spustiti na Mjesec te se s njega vratiti. Sam HALO velik je otprilike kao jednosobni stan što bi trebalo biti dovoljno za komforniji dulji boravak čovjeka u Mjesečevoj orbiti. NASA-i je, izgleda, najbitnija sposobnost Northrop Grumma na da uspostavi gotovo serijsku proizvodnju HALO-a. HALO je ključni element za NASA-in program Artemis kojem je osnovni cilj vraćanje čovjeka na Mjesec, odnosno ponovo jednog muškarca i prvi put žene. Dok se ne sagradi cijeli Gateway upravo će HALO služiti kao postaja u kojoj će astronauti moći obitavati, ali i kao pristanište za druge svemirske letjelice. Koristit će se i kao vozilo koje će se, prema potrebi, kretati između Zemlje i njezina satelita. HALO će biti opremljen sa tri točke za pristajanje drugih letjelica.
Northrop Grumman s NASA-om radi već 50 godina pa je iskustvo u svemirskom programu potvrđeno, a i sama kompanija navodi da joj se ambicije poklapaju s NASA-inima, odnosno da joj je cilj slanje čovjeka na Mars. U toj kompaniji radi čak 90.000 ljudi. NASA je za razvoj HALO-a odvojila čak 187 milijuna dolara. Northrop bi trebao do kraja ove godine dobiti i drugi ugovor koji bi se odnosio na unapređenje kapaciteta HALO-a kako bi se mogao integrirati s PPE-om (power and propulsion element), osnovnom infrastrukturom stalne NASA-ine postaje u orbiti Mjeseca, dakle Gatewaya.
Zajedničko lansiranje
Kada sve bude gotovo, PPE i HALO prema Mjesecu bi trebali krenuti zajedno. Planirani je datum negdje u 2023. godini što je očito vrlo ambiciozan rok. Odluka da se oba elementa lansiraju sa Zemlje zajedno, a ne jedan po jedan, usmjerena je prema smanjenju troškova programa Artemis, ali i smanjenju tehnološke zahtjevnosti tog ključnog NASA-ina programa. PPE razvija tvrtka Maxar Technologies, a riječ je elementu s pogonom na sunčanu energiju snage 60 kW.