Američka svemirska agencija NASA objavila je da 2023. godine na Mjesec kani poslati rover Viper koji će na području Mjesečeva južnog pola, poznatog kao krater Nobile tragati za zaleđenom vodom.
NASA je izabrala lokaciju blizu zapadnog ruba kratera Nobile širokog 73 km, koji je gotovo u potpunosti u tami.
"Nobile je značajan krater blizu južnog pola, a nastao je pri sudaru s drugim manjim nebeskim tijelom", rekla je novinarima Lori Glaze, direktorica NASA-ina odjela za znanost o planetama.
To je jedno od najhladnijih područja Sunčeva sustava, a dosad je istraženo samo izdaleka pomoću senzora. "Rover će se približiti Mjesečevu tlu, čak će obaviti i bušenja nešto dalje", rekla je Glazer.
Dimenzije rovera slične su dimenzijama kolica za golf - 1,5 x 1,5 m x 2,5 m. Viper donekle nalikuje droidima iz 'Ratova zvijezda'. Teži oko 430 kilograma.
Za razliku od rovera koji se koriste na Marsu, Viperom se može upravljati u gotovo stvarnom vremenu, jer je udaljenost od Zemlje puno manja - samo oko 300.000 kilometara ili 1,3 svjetlosne sekunde.
Ovaj je rover ujedno i brži te dostiže brzinu od 0,8 km/h.
Rover na solarni pogon ima bateriju u trajanju od 50 sati, izrađenu tako da može podnijeti i ekstremne temperature te da se može kretati i bočno, poput raka, da bi njegove ploče uvijek bile usmjerene prema Suncu radi punjenja.
Znanstveni cilj misije je uz pomoć Vipera doznati kako je zaleđena voda uopće stigla na Mjesec, kako je ondje ostala očuvana milijardama godina i kamo sada odlazi.
Misija Viper dio je Artemisa, američkog plana o povratku ljudi na Mjesec i o istraživanju njegove površine. Svemirska agencija se nada da će robot potvrditi prisutnost zaleđene vode neposredno ispod površine, koja bi se jednog dana mogla pretvoriti u raketno gorivo za misije na Mars i dalje u svemir te se iskoristiti za dobivanje pitke vode.
NASA planira poslati astronaute na Mjesečevu površinu tijekom ovog desetljeća. U sklopu programa Artemis na Mjesec će putovati i prva žena, kao i prva tamnoputa osoba. Ova bi misija trebala utrti put dugoročnoj prisutnosti ljudi na jedinome prirodnom satelitu Zemlje.
Projekt menadžer misije Daniel Andrews iz NASA-ina Istraživačkog centra Amers u Kaliforniji rekao je da će ona pomoći znanstvenicima da shvate u kolikoj je mjeri jednostavno ili komplicirano ljudima stići do leda na Mjesečevoj površini.
"Ako resursa bude puno i budu li pristupačni, to će izmijeniti prirodu održivosti ljudi na Mjesecu te će nam pomoći da razumijemo kako doći do tih resursa", pojasnio je Andrews.