Papa Franjo će u subotu otići u dvodnevni posjet katolicima na Malti gdje će još jednom govoriti o teškoćama izbjeglica, kojih je zbog rata u Ukrajini sve više diljem Europe.
Franjo je treći papa koji od 1990. posjećuje mali mediteranski arhipelag na kojem je sveti Pavao navodno doživio brodolom 60. godine, i koji se ponosi svojom religijom.
Katolicizam je dio ustava, 85 posto građana zemlje s otprilike pola milijuna stanovnika izjašnjava se vjernicima, a Malta je jedina zemlja EU-a u kojoj je potpuno zabranjen pobačaj.
No, Malta je za papu Franju značajna i zbog svoje središnje uloge u upravljanju velikim prilivom izbjeglica koje žele doći u Europu. Morskim putem ovdje su tijekom godina došle na tisuće izbjeglica.
Očekuje se da će Papa u pet govora, jedan od kojih će biti u izbjegličkom centru, pozvati na bolji tretman izbjeglica – pošto je ruska invazija uzrokovala novu izbjegličku krizu na istoku Europe.
"Malta je značajna iz više razloga", rekao je Bernard Valero, bivši francuski diplomat i stručnjak za mediteransku regiju, ističući njezinu stratešku poziciju između Europe i Afrike zbog koje je "poprište tragedije migracija".
"Ovi otoci - s poviješću poznatoj po brodolomima, svetom Pavlu i migracijama - imaju jaku vjersku simboliku", rekao je za AFP.
Čak i u normalnim vremenima, vjera je vidljiva na svakom djeliću Malte, od povijesnih crkvi – često osvijetljenih – do ulica na kojima su raspela iznad ceste.
Ususret Papinom posjetu, ključna mjesta su obnovljena novim pločnicima, iako su pripreme obustavljene zbog izbora 26. ožujka.
No, nakon što je Laburistička stranka proglasila još jednu pobjedu, politički plakati zamijenjeni su plakatima nasmiješenog Pape.
U potrazi za skloništem
Ključni trenutak Papinog puta na Maltu bit će njegov nedjeljni posjet migrantima koji žive u mirovnom centru izgrađenom u čast jednom od njegovih prethodnika Ivanu XXIII.
Mirovni centar Hal Far prije pet desetljeća je osnovao franjevac Dionysius Mintoff koji u svojoj 91. godini još uvijek njime upravlja uz pomoć volontera.
Ponosno je pokazao rođendansku čestitku koju mu je papa Franjo poslao prošle godine, a za AFP je kazao da je „nakon pape Ivana, on drugi najbolji“.
Mintoff se trenutno priprema za dolazak bjegunaca iz rata u Ukrajini koji je papa više puta osudio i pozvao na kraj „masakra“ i „rijeke krvi“.
Na uobičajenom tjednom obraćanju u srijedu, Papa je kazao da se veseli posjeti „osvijetljenoj zemlji“ Malti kojoj želi odati poštovanje zbog dobrodošlice „mnogoj braći i sestrama koje su tražile sklonište“.
Mnoge nevladine organizacije Maltu su optužile za odbijanje pomoći izbjegličkim brodovima u svojim vodama, ali oni tvrde da primaju i više ljudi nego što bi po broju stanovnika trebali.
Problemi sa zdravljem
Nakon što dođe u subotu ujutro, papa Franjo će se sastati s premijerom Robertom Abelom i održati govor pred dužnosnicima i diplomatima.
Katamaranom će putovati od luke u glavnom gradu Valletti do otoka Gozo, na kojem će voditi molitvu u državnom hramu Ta 'Pinu.
U nedjelju će posjetiti špilju sv. Pavla koji je zaštitnik otoka i prisustvovati svečanoj misi pred 10,000 ljudi na trgu u Floriani.
Posjet, koji je planiran 2020, ali odgođen zbog koronavirusa, do zadnjeg detalja je organiziran kako bi bio u skladu s Papinim zdravstvenim stanjem.
„Papa ima problema sa zdravljem, posebice s koljenima i vidom, pa smo morali isplanirati svaki korak puta“, kazao je za dnevne novine Times of Malta Carlo Schembri, koji je dizajnirao mjesta na kojima će papa Franjo govoriti.
Papa Franjo prošlog je ljeta bio na operaciji crijeva, a u veljači je otkazao putovanje u Firencu zbog boli u koljenu.