Solarna sonda Parker uranja u vanjsku atmosferu naše zvijezde, trpeći brutalne temperature i ekstremno zračenje. Komunikacija sa sondom je izgubljena već nekoliko dana tijekom ovog "vrućeg leta", ali naučnici će čekati signal koji se očekuje 27. prosinca kako bi ustanovili je li sonda "preživjela". Informacije iz sonde bi mogle pomoći da bolje razumijemo kako Sunce funkcionira. Šefica u NASA-i dr. Nicola Fox rekla je za BBC News kako su ljudi stoljećima proučavali Sunce, ali "atmosferu nekog mjesta ne doživljavate dok ga zaista ne posjetite". "I tako ne možemo stvarno doživjeti atmosferu naše zvijezde ako ne proletimo kroz nju."
Parker solarna sonda lansirana je 2018. godine i tada je krenula u središte našeg Sunčevog sustava. Već je 21 put prošla pored Sunca, sve bliže i bliže, ali posjeta za Badnju večer je rekordna. Na svom najbližem približavanju, sonda je 6,2 milijuna km daleko od površine Sunca. Ovo možda ne zvuči tako blizu, ali Nicola Fox iz NASA-e postavlja to u perspektivu: "Udaljeni smo 93 miliona milja od Sunca, pa ako stavim Sunce i Zemlju jedan metar jedan od drugog, solarna sonda Parker je četiri centimetra od Sunca - tako da je to blizu."
Sonda će morati izdržati temperature od 1.400 stepeni celzijevih i zračenje koje bi moglo oštetiti elektroniku na brodu. Zaštićena je štitom od karbonskog kompozita debljine 11,5 cm, ali taktika svemirske letjelice je da brzo prilazi i izlazi Suncu. U stvari, kretat će se brže od bilo kojeg objekta, jureći brzinom od 430.000 milja na sat - što je ekvivalent letenju od Londona do New Yorka za manje od 30 sekundi. Znanstvenici se nadaju kako će svemirska letjelica proći kroz vanjsku atmosferu Sunca tzv. koronu i riješiti dugotrajnu misteriju.
"Korona je stvarno, stvarno vruća, a mi nemamo pojma zašto", objašnjava dr. Jenifer MIllard, astronom iz Fifth Star Labs. "Površina Sunca je na oko 6.000 stupnjeva celzijevih, ali korona, ova tanka vanjska atmosfera koju možete vidjeti tokom pomračenja Sunca, dostiže milione stepeni - i to je dalje od Sunca. Pa kako ta atmosfera postaje toplija?"
Misija bi također trebala pomoćie znanstvenicima kako bi bolje razumjeli solarni vjetar - stalni tijek naelektriziranihh čestica koje izbijaju iz korone. Kada te čestice stupe u interakciju s magnetnim poljem Zemlje, nebo obasjava blistave aurore. Ali ovo takozvano svemirsko vrijeme također može uzrokovati probleme, kvareći električne mreže, elektroniku i komunikacijske sustave. "Razumijevanje Sunca, njegove aktivnosti, svemirskog vremena, solarnog vjetra je veoma važno za naš svakodnevni život na Zemlji“, kaže dr. MIllard.
Znanstvenici NASA-e suočavaju se s nestrpljivim čekanjem Božića dok svemirska letelica nije u kontaktu sa Zemljom. Nicola Fox kaže kako će joj tim poslati poruku zelenog srca čim se signal vrati kući što bi značilo da je sonda u redu. Priznaje kako je nervozna zbog drskog pokušaja, ali vjeruje u istragu. "Brinut ću za svemirsku letjelicu. Ali zaista smo je dizajnirali da izdrži sve ove brutalne, brutalne uslove. To je teška, teška mala svemirska letjelica."