Čim se iz kuhinje počnu širiti mirisi hrane, kod većine ljudi započne lučenje sline, a ponekad je dovoljna i sama pomisao na omiljenu namirnicu. Signali iz živčanih završetaka potiču izlučivanje sline aktivacijom centara u moždanom deblu, aktivirajući pritom tri para žlijezda slinovnica.
Slina je tekućina koju u ustima izlučuju tri velika para žlijezda slinovnica smještenih ispred uha, uz donju čeljust i ispod jezika. Izlučuju je i brojne male žlijezde slinovnice koje su smještene u sluznici obraza, nepca, usana i dna usne šupljine.
Slina je značajna oralna tekućina koja značajno olakšava govor, gutanje i žvakanje hrane. Važna je za održavanje zdravlja zubi i predstavlja prvu crtu imunološke obrane od virusa i bakterija koje u tijelo ulaze kroz usta. Sadrži proteine, enzime, minerale i antitijela koja imaju neke iznimno korisne funkcije.
Iz velikih žlijezda slinovnica izlučuje se oko 93 posto sline, a iz ostalih malih žlijezda sedam posto. Osim sekreta slinovnica u slini još nalazimo mikroorganizme, odljuštene stanice epitela, krvne stanice, ostatke hrane i tekućinu iz gingivalnog žlijeba.
Slina sadrži i protein laktoferin koji nalazimo u suzama i drugim zaštitnim tjelesnim tekućinama. On nas štiti od razvoja i razmnožavanja bakterija.
S obzirom na to da slina sadrži minerale kalcij i fosfor, može obnoviti caklinu kad je ošteti kiselina. Ako je u slini prisutan i fluor, zbog konzumiranja vode obogaćene fluorom ili zbog korištenja zubne paste s fluorom, slina dodatno jača caklinu.
Dok slinovnice savršeno funkcioniraju, većina im ljudi ne pripisuje nikakav značaj. No kada dođe do neravnoteže u usnoj šupljini ljudi shvaćaju kolika je njihova važnost.
"Ljudi sa simptomima suhih usta moraju se nositi s brojnim poteškoćama uzrokovanim nedostatkom sline", podsjeća dr. Dietmar Österreich, potpredsjednik njemačke Udruge stomatologa. Suhoća usta znatno povećava izloženost karijesu i propadanju zuba.
Slina je važna i zato što podmazuje i oblaže sluznicu usta i zube te tako olakšavajući govor, žvakanje i gutanje hrane. Sadrži i enzim amilazu koji razgrađuje škrob.
Slina se sastoji od 99 posto vode. Ostatak čine u vodi otopljeni anorganski ioni i organske tvari, a tijekom dana se u prosjeku izluči od 500 do 800 ml sline.
Poput krvi, urina i drugih tjelesnih tekućina, slina sadrži molekule koje mogu biti biološki indikatori neke bolesti. Znanstvenici mogu utvrditi postojanje bolesti ako znaju koje su od tih molekula povezane s određenom bolešću.
Po boji i naslagama na jeziku, koje mogu nastati kao manjak sline te po zadahu iz usne šupljine može se utvrditi postojanje nekog poremećaja metabolizma.