Snimka maskiranog muškarca u kamuflažnoj odjeći kojeg prate tri manje, također maskirane figure, pobudila je veliku pažnju na Novom Zelandu. Lokalna policija sumnja da se radi o Thomasu Callamu Phillipsu koji je u bijegu od prosinca 2021. godine kada je, nakon velike svađe sa suprugom, sa njihove tri kćeri napustio obiteljski dom i nestao u divljini. Iako su svi na prvu vjerovali da će se ubrzo vratiti, jer je već jednom ranije pobjegao s kćerima, Phillips i Jayda (11), Maverick (9) i Ember (8) nisu viđeni već gotovo tri godine.
Video je snimio tinejdžer koji je želio ostati anoniman, no njegov djed je ispričao reporterima CNN-a da je mladić tog 3. listopada bio u lovu na obiteljskom imanju u Marokopi s prijateljem kada su primijetili četiri osobe s ruksacima. Mislili su da se radi o lovokradicama, jer su bili maskirani, nosili velike ruksake i izbjegavali kontakt, pa su ih samo izdaleka snimili. Cijela zemlja budno prati slučaj nestale obitelji te se pita kako je moguće da policiji treba tako dugo da ih nađu. "Ne pričamo o velikoj zemlji. Vrlo je iznenađujuće što još nisu pronađeni, naročito jer ih se uglavnom viđa na sličnom području" ocijenio je bivši detektiv inspektor Lance Burdett.
WATCH: Missing fugitive New Zealand father Tom Phillips and his three children are spotted alive and well - three years after they vanished without a tracehttps://t.co/YyPK1u2wJ3 pic.twitter.com/mX8H67ZcjW
— Video Forensics (@Video_Forensics) October 9, 2024
I ova dojava, kao i prijašnje, potaknula je višednevnu potragu koja je uključivala dronove, helikoptere i velik broj ljudi, no Phillipsovi i dalje nisu pronađeni. Lokalno stanovništvo sumnja da je Thomas pronašao istomišljenike koji mu pomažu financijski i pružanjem skloništa. "Tom i dalje ima značajan broj podržavatelja koji smatraju da radi ispravnu stvar za sebe i djecu" objasnio je Max Baxter, načelnik okruga Otorohanga, pod čiju nadležnost spada područje Marokopa. Radi se o predivnom, ali iznimno divljem području Novog Zelanda, s gustim šumama i malim brojem stanovnika. Phillips potiče iz te regije, a njegovi roditelji i dalje žive tamo, te su u intervjuu prošle godine izjavili da nemaju kontakt sa sinom i da se nadaju da će se uskoro vratiti kući s kćerima.
Ovo Thomasu nije prvi put da je nestao s djecom. U rujnu 2021. godine njegov je auto pronađen napušten na plaži. Policija je tada tri tjedna pretraživala obalno područje, a tek što su počeli odustajati, pod pretpostavkom da je obitelj izgubljena na moru, oni su se iznenada pojavili. Phillips je kazao policiji da je kćeri odveo na kampiranje u divljinu, a za to je dobio kaznu zbog traćenja policijskih resursa, no pred sudom se nikada nije pojavio, jer je ponovno nestao. Ember, Maverick i Jayda imale su 5, 7 i 8 godina kada ih je otac odveo u nepoznato, a njihova majka Cat sve do ovog lipnja potiho je surađivala s policijom u nadi da će joj Thomas vratiti djecu. Ljetos je objavila emotivni video u kojem "preklinje za pomoć" da joj se djeca vrate kući.
"Jayda je nedavno navršila 11 godina. Sada će postati mlada žena i treba svoju majku. Ember ima astmu kao ja, treba lijekove koje ne može dobiti u divljini" ispričala je Cat, koja nije objavila svoje prezime. I starija sestra nestalih djevojčica, Jubilee Dawson, nastoji skrenuti pažnju na slučaj. Ona strahuje da su sestre "traumatizirane i uplašene" te da ne znaju da ih obitelj traži. "Volimo ih i čekamo da se vrate kući" poručila je u intervjuu ranije ove godine.
Vlasti strahuju da Phillips djecu tjera na kriminalne radnje, naročito nakon svibnja prošle godine kada je objavljeno da je Thomas uz "žensku sudionicu" osumnjičen za oružanu pljačku banke. Svjedok incidenta kazao je medijima da je sudionica bila mala, "čak niža od mene". Osim toga, u studenom 2023. godine Phillips i neimenovano dijete navodno su razbili prozor trgovine u 2 sata ujutro i pobjegli na ukradenom quadu. Kroz godine, Thomas je više puta zabilježen na CCTV snimkama kako maskiran kupuje potrepštine. "Znamo da je viđen u dućanima diljem Waikato regije u raznim maskama" potvrdili su iz policije. Oni smatraju da je potrebno više resursa kako bi se bolje pretražilo područje, no upozoravaju da se radi o opasnom terenu gdje "silazak sa staze samo dva metra može značiti da tu stazu više nikada nećete naći".
Načelnik Baxter ne vjeruje da djeca tri godine žive u divljini na području koje je često meta snažnih vjetrova i obilnih kiša, gdje zimi temperature padaju ispod ništice. "Mislim da mora postojati neka potleušica koju su koristili ovčari, gdje se mogu sakriti na dulje vrijeme i gdje im donose namirnice" teoretizira Baxter. S njim se slaže i tinejdžer koji je zabilježio prvu snimku sve troje djece s ocem. On je potvrdio da je područje puno kućica koje koriste radnici koji vode stoku na ispašu.
