Južnoafrički startup Renergen je 2013. godine kupio prava na istraživanje travnatih polja u blizini Virginije, grada u pokrajini Free State, za simboličan iznos od jednog dolara. Očekivali su pronaći male rezerve prirodnog plina koje bi potaknule rudarske mogućnosti u toj regiji. Međutim, kada su počeli testirati sastav plina iz zahrđalih bušotina, pronašli su nevjerojatno visoke koncentracije helija, što je "zlatna žila" koja im sada može donijeti do 12 milijardi dolara.
Naime, helij, osim što se koristi za napuhavanje balona, ima brojne komercijalne primjene, posebno u tehnologiji MRI skeniranja i proizvodnji mikročipova. Globalne cijene helija su nestabilne, zalihe nepravilne, a proizvodi se u manje od 10 zemalja svijeta. Renergen tvrdi da ima dokazane rezerve helija od najmanje 200 milijuna kubičnih metara, što bi moglo značiti revoluciju u opskrbi ovim dragocjenim plinom, piše CNN.
Ono što Renergen čini posebnim je neobično visoka koncentracija helija u njihovim rezervama, prosječno 3%, a ponegdje i do 12%. Nasuprot tome, SAD kao najveći svjetski dobavljač helija ima prosječnu koncentraciju od 0,35%, a Katar, još jedan veliki igrač, ima prosječnu koncentraciju od 0,04%.
Zbog toga bi Renergenov helij mogao biti ekološki prihvatljiviji, smatra Chris Ballentine, voditelj geokemije na Sveučilištu Oxford u Velikoj Britaniji. Helij se proizvodi kao nusprodukt ukapljenog prirodnog plina (LNG) - mješavine plinova koja se prvenstveno sastoji od metana, a tek pri određenoj koncentraciji (obično oko 0,3 posto) postaje ekonomski isplativo ekstrahirati helij.
- To znači da opskrbom helijem dominiraju proizvođači ugljikovodika koji vade i prodaju helij sa strane, a proizvodnja je zato povezana s veliki ugljičnim otiskom. Veća koncentracija helija znači da se proizvodi manje povezanog metana, čime se smanjuje ugljični otisak - objašnjava Ballentine.
Osim što je ekološki prihvatljivije, visoka koncentracija helija u rezervama Renergena omogućava jeftiniju proizvodnju. Tvrtka ističe da su puno jeftiniji proizvođač helija od većine drugih jer imaju vrlo plitke bušotine. Proučavanje ove revolucionarne opskrbne točke moglo bi ublažiti trenutne globalne poteškoće u opskrbi helijem, koji se proizvodi u samo nekoliko ograničenih točaka na svijetu, napominju iz firme.
Unatoč ambicioznim projekcijama Renergena, cijena dionice zabilježila je značajan pad tijekom zadnjeg tromjesečja 2023., što je vjerojatno povezano s kritikama o transparentnosti tvrtke. Ipak, Renergen vjeruje da će nadvladati sumnje investitora i ostvariti dugoročni uspjeh s ovim revolucionarnim projektom, piše CNN.
