Prema informacijama dvojice američkih obrambenih dužnosnika, najnovija nuklearna podmornica Kine potonula je u luci ovog proljeća, a Kineska mornarica pokušala je prikriti taj gubitak. Ova napadna podmornica bila je prva iz nove linije plovila klase Zhou, koja je bila u izgradnji u brodogradilištu u blizini grada Wuhana. Podmornice klase Zhou imaju karakterističan oblik repa u obliku slova X, dizajniran za poboljšanje manevarskih sposobnosti pod morem.
Satellitska slika snimljena 10. ožujka od strane Maxar Technologies prikazuje podmornicu klase Zhou, sa svojim prepoznatljivim repom u obliku slova X, usidrenu u luci. Dodatne slike Maxara, pregledane od strane CNN-a, pokazale su da se podmornica nije vratila u luku do kraja lipnja. „Nije iznenađujuće da je PLA mornarica pokušala prikriti činjenicu da je njihova nova prva nuklearna napadna podmornica potonula u luci“, izjavio je viši američki obrambeni dužnosnik. Neobične aktivnosti u brodogradilištu prvi je primijetio Tom Shugart, viši suradnik u Centru za novu američku sigurnost, koji redovito proučava satelitske snimke kineskih brodogradilišta. „Nikada nisam vidio toliko dizalica okupljenih oko jednog mjesta“, rekao je Shugart za CNN. „Ako se vratite i pogledate povijesne slike, možete vidjeti jednu dizalicu, ali ne i mnoštvo okupljenih tamo.“ Shugart je također primijetio veće dimenzije podmornice i njezin karakterističan rep, što ukazuje na novu klasu podmornice. „Obično, te podmornice, nakon što su lansirane, ostaju u brodogradilištu nekoliko mjeseci radi opremanja. A više je nije bilo“, dodao je Shugart.
Peking je modernizaciju Narodne oslobodilačke vojske (PLA) i njezine podmornice postavio kao jedan od svojih najvećih prioriteta dok nastoji izgraditi vojsku svjetske klase koja bi bila na razini Sjedinjenih Američkih Država. Prema najnovijem izvješću o vojnoj moći Kine iz 2023. godine, PLA mornarica upravlja sa šest nuklearnih podmornica balističkih raketa, šest nuklearnih napadnih podmornica i 48 dizelskih napadnih podmornica, piše CNN.
U usporedbi, američka mornarica ima 53 brze napadne podmornice, 14 podmornica balističkih raketa i četiri podmornice s vođenim raketama. Cijela američka podmornička flota je nuklearna. Viši obrambeni dužnosnik rekao je da nije jasno je li nuklearno gorivo već bilo napunjeno u podmornicu ili je plovilo bilo bez goriva kada je potonulo. The Wall Street Journal prvi je izvijestio o potonuću podmornice.
Glasnogovornik kineskog veleposlanstva u Washingtonu, DC, izjavio je: „Nismo upoznati sa situacijom o kojoj govorite i trenutno nemamo informacije za pružiti.“ Kina također radi na povećanju svojih kapaciteta za proizvodnju novih podmornica. Čak i dok PLA mornarica povlači starije podmornice, očekuje se da će Kina imati 65 podmornica do 2025. godine i 80 do 2035. godine, zbog rasta svojih kapaciteta izgradnje podmornica, prema izvješću Kongresne istraživačke službe (CRS).
Kina ima najveću mornaricu na svijetu prema broju brodova. Prema CRS-u, PLA mornarica ima 370 platformi, uključujući 234 ratna broda, dok Sjedinjene Američke Države imaju 219 ratnih brodova. SAD je Kinu identificirao kao svoj dugoročni "izazov". U kritici kineske industrijske baze, obrambeni dužnosnik je izjavio: „Ovaj incident postavlja dublja pitanja o unutarnjoj odgovornosti i nadzoru PLA-a nad kineskom obrambenom industrijom, koja se dugo suočava s korupcijom.“
