Dana 16. listopada 1978. u 18 sati i 18 minuta nadvio se nad Sikstinskom kapelom u Vatikanu bijeli dim što je bio znak da je kard. Karol Józef Wojtyła postao novi Papa. To je bio prvi Poljak i prvi netalijanski Papa još od davne 1523. Uzeo je ime Ivan Pavao II., prema svom nedavno preminulom prethodniku Ivanu Pavlu I. Budući da je o Sv. Ivanu Pavlu II. sve već poznato zanimljivo je pogledati sastav Kardinalskog zbora koji je izabrao Papu.
Ukupno je na konklavi pravo glasa imalo 111 kardinala. Od toga ih je čak 25 bilo iz Italije, a druga država po zastupljenosti bio je SAD – s devet kardinala. Treća je bila Francuske sa sedam, a zatim Brazil sa šest kardinala. Kardinal Joseph Ratzinger također je bio tog dana u Sikstinskoj kapeli, kao nadbiskup Münchena i Freisinga. Tadašnja Jugoslavija dala je samo jednog kardinala-izbornika, a to je bio Franjo kard. Šeper, koji je u to doba bio prefekt Kongregacije za nauk vjere.
Ivan Pavao II. bio je omiljeni papa za života, imao je goleme zasluga za oslobođenje istočne Europe od komunizma, a bio je snažni podupiratelj neovisnosti zemalja bivše Jugoslavije. U dva je navrata pohodio Bosnu i Hercegovinu, kao i Republiku Hrvatsku. Posebno je upečatljiv bio njegov posjet Sarajevu 1997. kojega je kanio pohoditi i u ratu, no zbog sigurnosnih razloga to nije bilo dopušteno. Drugi put je došao u banjolučku biskupiju 2003. koja je teško nastradala u ratu.
